A sociedade civil está dividida em três setores: Primeiro setor (governo); segundo setor (empresas privadas) e terceiro setor (associações sem fins lucrativos), constituído por ONGs (Organizações Não Governamentais) e OSCIPs (Organizações da Sociedade Civil de Interesse Público). Ou seja, é uma denominação utilizada para identificar as atividades da sociedade civil que não se enquadram na categoria das atividades estatais ou atividades de mercado.
Muitas organizações do terceiro setor encontram dificuldades em conseguir recursos por não demonstrarem transparência em suas atividades. Como não têm fins lucrativos, essas organizações dependem de recursos privados para manter atividades que não são totalmente supridas pelo Estado, como atendimento médico e educacional. Nesse contexto, a contabilidade é fundamental para demonstrar de forma clara os fatos e atividades operacionais dessas entidades.
Apesar dessas organizações não precisarem realizar o recolhimento de imposto para a Receita Federal, precisam manter todos os documentos relacionados às questões fiscais da empresa na mais completa ordem. Apresentar transparência nas demonstrações contábeis significa que mais recursos podem ser arrecadados, já que ao mostrar que faz o uso correto de seu capital, a organização ganha credibilidade – um dos mais importantes ativos das entidades do terceiro setor – e assim pode atrair mais investidores. Além disso, a falta de relatórios contábeis pode impossibilitar a obtenção de recursos, uma vez que algumas informações são essenciais às pessoas físicas ou jurídicas que tenham o intuito de fazer doações.
Os mais importantes dados contábeis que deverão ser analisados são o balancete, o demonstrativo de fluxo de caixa, o demonstrativo do resultado do período/exercício e o balanço patrimonial.